Рэндел проснулся резко, с внезапным осознанием того, будто пропустил нечто жизненно важное. От движения шляпа сползла на грудь, а оттуда скатилась на землю в сторону костра, так, что хейз спросонья едва успел ее поймать.
Стояла глубокая ночь. В небе сияли россыпи звёзд, ночной ветерок едва-едва шевелил листву деревьев, ласково касался трав и цветов, всё ещё по-летнему изобильно покрывавших речной берег. Костер уже догорел, от него остались лишь подёрнутые пеплом угли. Эйс бессовестно дрых.
Вновь раздув огонь и подложив дров, Рэндел обошёл маленький лагерь по кругу, прислушиваясь к ночным звукам, а после вернулся на своё место, где и просидел до рассвета, любуясь то звёздами, то пламенем костра.
Когда по долине реки прошелестел свежий рассветный ветер, а небо озарили первые лучи солнца, Рэндел поднялся со своего места и, подобрав длинную палку, подошёл к спящему пареньку. Хейз долго стоял над ним, разглядывая, прислушиваясь к дыханию, и, наконец, палкой осторожно подвинул его хвост так, чтобы было лучше видно самый кончик, который Эйс макнул в демона. Хвост подвинулся немного сильнее, чем хотелось бы; Рэндел отошёл на безопасное расстояние, присел на корточки и уже оттуда потыкал палкой в кончик хвоста. Невероятно, но, кажется, с шерстью было всё в порядке, - если не считать фиолетового цвета, конечно, но паренёк весь был такой масти, - и никаких признаков заражения не наблюдалось. Рэндел озадаченно хмыкнул и потыкал в хвост сильнее. Парень между тем никак не реагировал, спал сном младенца, и хейз тихонько отошел в сторону, недоверчиво косясь, - в его голове никак не укладывался тот факт, что, похоже, на Эйса в самом деле не действовало Проклятье Тьмы. В общем-то, Рэнделу не был особо свойственен естествоведческий интерес, он предпочитал относиться к непонятным и незнакомым вещам с настороженностью и опаской.
Тут его внимание привлекли звуки, донесшиеся с реки: кряканье уток, прилетевших кормиться. Воодушевившись, Рэндел подхватил лук и поспешил к берегу; дичь послужит отличным завтраком, если удастся ее добыть, а то из запасов парнишки, и без того невеликих, еды осталось ровно на то, чтобы раззадорить голод.
К птицам он подбирался медленно, осторожно, ползком, - уж очень заманчиво перед глазами маячил образ жареного мяса. Выбрав место для засады, - берег здесь вдавался в речное русло небольшим мысом и весь зарос высокой травой, неплохо скрывающей лежащего человека, - Рэндел затаился; теперь оставалось только положиться на милость Одина и ждать, когда птицы подплывут поближе.
Время шло, солнце поднималось выше, но не пригревало, а с верховьев реки потянуло промозглой сыростью, а потом и вовсе пополз оттуда густой туман, словно леса эти, встретив путника обманчиво-ясной погодой, теперь торопились оправдать свое название. Сразу стало сыро и неуютно, покрики уток теперь были слышны приглушенно, а силуэты птиц едва различались в серой хмари, а то и вовсе исчезали, когда туман сгущался будто бы волнами. Рэндел забеспокоился, - демон с ними, с утками, но вот что оружие отсыреет — плохо. Он решил, что посидит еще с полчаса, и, если ничего не изменится, вернется к стоянке, однако удача улыбнулась ему — покрякивание раздалось где-то совсем рядом, и сквозь сырую кисею тумана хейз увидел силуэты двух... нет, трех уточек. Не долго думая, он вскинул лук.
Жалобно заверещала подбитая птица; её товарки, заполошно хлопая крыльями, поспешили убраться с опасного места. Рэндел победно вскрикнул и под шум вспугнутых взлетающих птиц, которых, как оказалось, собралась уже целая стая, бросился к воде, раздеваясь чуть ли не на бегу. К тому времени, как он прыгнул с берега, на нем остались только штаны и рубаха. От холодной воды, принявшей тело в свои объятья, мигом застучали зубы; Рэндел, словно охотничий пес, быстро погреб к добыче, которую уже сносило течением.
Через полчаса он сидел у костра в одном белье с накинутой на плечи курткой, аккуратно поворачивая над раскаленными угольями вертелки с нанизанными на них кусками дичи, и насвистывал веселый мотивчик. Штаны и рубаха сушились рядом же, распятые на палках, которые Рэндел во множестве добыл в зарослях орешника. В стороне от костра были в изобилии раскиданы птичьи перья, валялась голова, лапки и кучка внутренностей. Хотя его слегка потрясывало от холода и сырости, - вокруг по-прежнему царил густой туман, - хейз был донельзя доволен, предвкушая завтрак, - аромат от дичи уже пошел, кусочки подрумянились, жир и сок капал на уголья, шипя и пузырясь. Потыкав куски кинжалом, чтобы убедиться в скорой готовности, Рэндел взял комок земли и кинул в спящего хвостатого юнца.
- Эйс! Подъем! Завтрак проспишь.